El Mosasaurus más grande habría sido comparable en tamaño al poderoso megalodón, un tiburón gigante que dominó los océanos en las épocas del Mioceno medio y Plioceno (hace 15,9 millones a 2,6 millones de años).
Se trata del Mosasaurus, un feroz depredador en los antiguos océanos del período Cretácico (hace 145,5 millones a 65,5 millones de años). Mientras que los dinosaurios dominaban la tierra, el Mosasaurus usaba su larga cola y sus extremidades rechonchas en forma de remos para navegar por el agua, devorando todo tipo de presas con sus enormes mandíbulas y dientes afilados en forma de cono.
En realidad, el Mosasaurus es un género, o grupo de especies, de docenas que componían una familia diversa de reptiles marinos llamados mosasaurios. Los mosasaurios dominaron el océano a finales del período Cretácico. Estos no eran dinosaurios marinos, sino un grupo separado de reptiles, más estrechamente relacionados con las serpientes y los lagartos modernos.
Los mosasaurios se extinguieron hace 65,5 millones de años en el mismo evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Las especies de Mosasaurus se encuentran entre los miembros más grandes de la familia de los mosasaurios, según indica el Museo de Dinosaurios Philip J. Currie, en EEUU. Actualmente se conocen más de 20 géneros descritos y más de 50 especies de la familia Mosasaurius.
Los mosasaurios más grandes eran representantes de los géneros Mosasaurus (en realidad mosasaurus), Hainosaurus (gainosaurus) y Tylosaurus (tylosaurus). El más grande de ellos era Mosasaurus hoffmanni (mosasaurus de Hoffmann), cuya longitud corporal podía alcanzar e incluso superar ligeramente los 17 metros.
En un estudio de 2014, publicado en la revista Proceedings of the Zoological Institute RAS, se detalla que uno de los especímenes más grandes jamás encontrados fue identificado como Mosasaurus hoffmanni y se estimó que tenía unos 56 pies (17 metros) de largo en vida.
El Mosasaurus más grande habría sido comparable en tamaño al poderoso megalodón, un tiburón gigante que dominó los océanos en las épocas del Mioceno medio y Plioceno (hace 15,9 millones a 2,6 millones de años), mucho después de que los mosasaurios se extinguieron hace 65,5 millones de años.
Los megalodones podrían haber alcanzado hasta 49 a 59 pies (15 a 18 metros) de largo. Sin embargo, ninguno de estos depredadores fue tan grande como la ballena azul moderna, que puede alcanzar hasta 110 pies (34 metros) de largo y es el animal más grande conocido que jamás haya existido.
Los mosasaurios fueron el depredador más dominante del océano al final del período Cretácico y vivieron en todos los océanos del mundo. Los grandes mosasaurios probablemente habrían comido casi cualquier tipo de presa que pudieran atrapar, incluidos peces, tiburones, aves marinas e incluso otros mosasaurios. refieren expertos.
Estos mosasaurios eran depredadores del ápice y podrían compararse con las orcas modernas, mientras que otras especies de mosasaurios eran comedores más especializados y estaban adaptados para comer mariscos, como las nutrias marinas modernas. Mosasaurus probablemente cazaba en aguas bastante profundas, pero no habría viajado demasiado lejos de la costa.
Ocasionalmente, los fósiles de mosasaurio se conservaron con el contenido de su estómago intacto, lo que ayuda a los paleontólogos a aprender más sobre sus estrategias de caza. Incluso, la especie misma de mosasaurio más grande podría ser presa. De hecho, se han descubierto fósiles de Mosasaurus hoffmanni con mandíbulas severamente rotas y curadas que indican que llevaron un estilo de vida violento o peligroso.
Estas criaturas pueden haber comenzado nadando en el agua como una serpiente o una anguila, pero las colas de los mosasaurios cambiaron con el tiempo. Los animales evolucionaron para tener una cola de tiburón para impulsarse a través del agua.
Los investigadores creen que también pueden haber sido capaces de dar una poderosa braza, usando sus extremidades anteriores en forma de paleta para ayudar en repentinos estallidos de velocidad para atrapar a sus presas.
Los mosasaurios tenían de 29 a 51 vértebras sacras. Cinco pares de costillas torácicas anteriores se conectaron al esternón. Las costillas posteriores del tronco están muy acortadas. El extremo de la cola se transformó en una aleta, sostenida por apófisis espinosas alargadas de las vértebras y la hipófisis.
Los mosasaurios a menudo se representan con aletas caudales en forma de pala (en forma de cuchilla), pero algunas formas (como Platecarpus) parecen tener una aleta caudal heterocercal (similar a un pez), cuyo radio inferior incluye vértebras caudales terminales .
A diferencia de sus parientes varanoideos modernos, los mosasaurios tenían una inserción dental de tipo tecodonto, es decir, cada diente entraba en la profundización de los huesos de la mandíbula (alvéolo), mientras que los lagartos monitores, incluidos los sin orejas, tienen una inserción dental de tipo pleuradonte (cada diente es unido a las superficies internas de la mordaza).
Había dientes no solo en los huesos de la mandíbula, sino también en los huesos palatinos (que también están presentes en los lagartos monitores sin orejas, pero ausentes en los reales). El metacinetismo del cráneo de mosasaurio estaba limitado por la unión inamovible del hueso supratemporal y el proceso paroccipital.
En relación con el modo de vida acuático, al menos las especies grandes se han vuelto obviamente ovovivíparas o incluso vivíparas. Los pequeños mosasaurios probablemente podrían arrastrarse hasta la tierra, pero esto es extremadamente dudoso para las formas gigantes.
Se sabe muy poco sobre la piel de los mosasaurios. Se cree que los mosasaurios perdieron por completo sus escamas, pero lo más probable es que el cuerpo de estos reptiles marinos estuviera cubierto de pequeñas y suaves escamas, parecidas a las de las serpientes marinas
El origen de los mosasaurios es muy complicado. Algunos científicos ubican a la familia de los mosasaurios en la superfamilia Varanoidea (varanoides), mientras que otros tienden a distinguirlos, junto con las familias relacionadas Mesoleptidae (mesoleptids), Dolichosauridae (dolichosauridae) y Aigialosauridae (aigialosaurids), en una superfamilia especial Mosasauroidea (mosasaurios) (Russell , 1967; Caldwell et al., 1995).
De cualquier forma, los antepasados de los mosasaurios están estrechamente relacionados con los lagartos varanoideos. Entre los reptiles modernos, el pariente más cercano de los mosasaurios (en mayor medida que los lagartos monitores (Varanidae)) es el lagarto monitor sin orejas (Lanthanotus borneensis), el único representante vivo de la familia de los lagartos monitores sin orejas (Lanthanotidae).
Fue un asteroide o fue el hombre el causante de la extinción de los dinosaurios?
Hace 65 millones de años un cataclismo acabó con dinosaurios, reptiles marinos y pangolines voladores. Pero hay otras hipótesis que, por regla general, complementan la principal: la del asteroide. Además de los conocidos tiranosaurios, triceratops, anquilosaurios y otros pangolines, los pequeños mamíferos se propagaron activamente durante el período Cretácico. Estaban destinados a heredar el mundo.
En total, el 16% de las familias de animales acuáticos y el 18% de las familias de vertebrados terrestres fueron víctimas del desastre. A los expertos les resulta difícil decir si la extinción fue gradual o ocurrió en un corto período de tiempo. Se cree, por ejemplo, que los Triceratops herbívoros podrían existir durante varios millones de años más.
Un estudio reciente de expertos de la Universidad de Princeton, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Lausana y la Universidad de Amravati se inclina por la versión de las erupciones volcánicas.
El análisis de las formaciones geológicas en las trampas de Deccan Plateau ayudó a descubrir cuándo comenzaron y cuánto duraron. Resultó que las erupciones a gran escala comenzaron a ocurrir 250 mil años antes de la caída del supuesto asteroide y continuaron durante 500 mil años. Durante este tiempo, el dióxido de carbono liberado acidificó los océanos, lo que provocó la muerte de muchas especies y la interrupción de las cadenas alimentarias.
Ninguna de las extinciones masivas ha generado tantas hipótesis como el Cretácico-Paleógeno. Además de versiones científicas populares (volcanes, un asteroide, mamíferos depredadores, etc.), también aparecieron versiones semifantásticas.
Algunos argumentan seriamente que los «cementerios» de dinosaurios descubiertos, que incluyen los huesos de muchas personas, dan testimonio de la destrucción de los dinosaurios por parte del hombre.
Como puede ver, las mayores extinciones masivas ocurrieron en diferentes períodos y en diferentes períodos de tiempo. Así, entre las extinciones del Ordovícico-Silúrico y el Devónico hay 76 millones de años, y el Triásico y el Cretácico-Paleógeno están separados por 134 millones de años.
Sin embargo, esto es así si creemos que tales extinciones realmente tuvieron lugar. Quizás las nuevas especies aparecieron más lentamente y las extinciones en sí no fueron pronunciadas. Y cada una de las extinciones masivas podría ser una serie de catástrofes más pequeñas, o el número de cataclismos a gran escala podría ser mayor.
¿De dónde venía tanta incertidumbre? Todavía sabemos muy poco sobre la historia de la Tierra. El concepto de incompletitud del registro fósil fue desarrollado por Charles Darwin. En el trabajo «La evolución de la diversidad taxonómica», escrito por A. S. Alekseev, V. Yu. Dmitriev y A. G. Ponomarenko, se indica que la ciencia moderna conoce solo el 1-2% de las especies que existieron en la Tierra.
En pocas palabras, juzgamos las extinciones masivas basándonos en el análisis de los pocos fósiles encontrados en el registro fósil. Así es como los científicos determinan qué porcentaje de especies y géneros no sobrevivieron al siguiente período.
La ciencia no sabe lo suficiente para responder a todas estas preguntas. No solo podemos nombrar con confianza las causas de los desastres, sino también comprender si realmente ocurrieron. Al menos en la forma en que la gente los presenta.
Pero tratemos de aislar similitudes y diferencias. Tenemos ante nosotros cinco extinciones masivas (seis, si tenemos en cuenta el Eoceno-Oligoceno). Es lógico suponer que muchos de ellos tenían razones similares. Al mismo tiempo, las dos versiones más populares -los volcanes y la caída de los cuerpos celestes- son las más criticadas.
Se sabe que la actividad volcánica más poderosa tuvo lugar durante las extinciones del Cretácico-Paleógeno y del Pérmico. Sin embargo, si consideramos todos los casos conocidos de extinciones (y hay al menos once de ellos), resulta que los procesos geológicos a gran escala solo pueden correlacionarse con seis.
La situación es similar con la caída de asteroides. La muerte de los dinosaurios coincide en el tiempo con la caída de un asteroide gigante cerca de la isla de Yucatán. De él quedó el cráter Chicxulub con un diámetro de 180 km y una profundidad inicial de hasta 20 km.
La energía generada por la caída fue 2 millones de veces mayor que la energía de la explosión termonuclear de la Bomba Zar, y esto podría ser suficiente para cambiar la vida en la Tierra. Pero la extinción del Triásico-Jurásico es más difícil: los científicos aún no han descubierto cráteres que puedan explicarla.
Pero, ¿quizás las causas de las extinciones deberían buscarse en otra parte? Recientemente, esta posibilidad fue anunciada por científicos de la Universidad de Western Sydney, que trabajaron bajo la dirección del profesor Miroslav Filipović. Llamaron la atención sobre el programa de movimiento del sistema solar. Nuestro Sol hace una revolución completa alrededor del centro de la Vía Láctea en 200 millones de años.
En su camino, el sistema pasa por los brazos espirales galácticos, donde la densidad de estrellas y gas interestelar es mayor. El modelo construido ayudó a descubrir que las extinciones masivas coinciden con el paso por estos brazos. Esto se aplica a las extinciones del Cretácico-Paleógeno, Triásico, Pérmico, Devónico tardío y Ordovícico tardío.
Según los autores, una coincidencia es posible, pero su probabilidad es muy pequeña. Los científicos no se comprometen a decir qué mató exactamente a los organismos terrestres. Teóricamente, pasar a través de los brazos espirales de la Galaxia aumenta las posibilidades de una explosión de supernova cercana con todas las consecuencias subsiguientes.
Pero los propios investigadores prefieren la versión de la influencia gravitatoria asociada con el paso a través de un denso cúmulo estelar. En este caso, la nube cometaria ubicada en la periferia del sistema puede perder estabilidad, aumentando así el riesgo de colisión del planeta con cuerpos celestes.
Todo lo anterior son solo hipótesis. Sin embargo, no deben descuidarse, porque ahora el Sol está en uno de estos brazos espirales. Hay muchas otras razones para preocuparse también.
La extinción del Eoceno-Oligoceno se llama la sexta en la lista de desastres masivos. Ocurrió más tarde que otros, hace 33,9 millones de años, y no fue tan destructivo. Durante 4 millones de años, alrededor del 3,2% de los animales marinos se extinguieron.
La mitad de las familias extintas eran foraminíferos y erizos de mar. Los organismos terrestres también sufrieron. Entre los posibles motivos, como en otros casos, señalar la posibilidad de colisión con un cuerpo celeste, actividad volcánica o cambios climáticos.
