Según los especialistas, la roca espacial había sido ocultada por el resplandor del sol, lo que sugiere que los asteroides más grandes se encuentran en una región del sistema solar difícil de estudiar desde la Tierra.

Los astrónomos a la caza de asteroides de tamaño modesto que podrían vaporizar una ciudad o bestias más voluminosas que podrían esterilizar la superficie de la Tierra han detectado una nueva amenaza potencial.

Pero no hay necesidad inmediata de preocuparse: pasarán muchas generaciones hasta que pueda representar un peligro para nuestro planeta, aseguran los expertos.

La detección de rocas espaciales inexploradas se basa en espiar la luz del sol que se refleja en sus superficies. Pero algunos asteroides ocupan rincones del cielo en los que el resplandor del sol los sofoca y, como ascuas revoloteando frente a una hoguera termonuclear, se desvanecen de la vista.

El año pasado, con la esperanza de encontrar asteroides envueltos por un exceso de luz solar, un equipo internacional de astrónomos creó una cámara diseñada principalmente para investigar la materia oscura notoriamente elusiva del universo.

En un anuncio el lunes basado en una encuesta publicada por primera vez en septiembre en The Astronomical Journal, los investigadores anunciaron el descubrimiento de tres nuevos proyectiles sumergidos en luz.

Uno de ellos, 2022 AP7, tiene aproximadamente una milla de largo y su órbita cruza el camino de la Tierra alrededor del sol, acercándose a 4,4 millones de millas de la Tierra misma, incómodamente cerca según los estándares cósmicos (aunque mucho más distante que la luna de la Tierra).

Eso convierte a 2022 AP7 en «el asteroide potencialmente peligroso más grande encontrado en los últimos ocho años», dijo Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, D.C., y autor del estudio.

Después de que se descubrió el asteroide en enero, observatorios adicionales estudiaron su movimiento y otros astrónomos lo identificaron retrospectivamente en imágenes más antiguas. Este conjunto de datos dejó en claro que no visitará la Tierra durante el próximo siglo, y quizás mucho más.

“Existe una probabilidad extremadamente baja de un impacto en el futuro previsible”, dijo Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute que no participó en el estudio. Pero la atracción gravitacional de los objetos alrededor del sistema solar, incluido nuestro propio planeta, asegura que los asteroides que cruzan la Tierra no bailen de la misma manera para siempre.

El asteroide 2022 AP7 no es una excepción. “Con el tiempo, este asteroide se volverá más y más brillante en el cielo a medida que comienza a cruzar la órbita de la Tierra más y más cerca de donde está realmente la Tierra”, dijo el Dr. Sheppard.

Es posible que «más adelante, en los próximos miles de años, se convierta en un problema para nuestros descendientes», dijo Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen’s University Belfast que no participó en el estudio.

¿Y si, en la línea de tiempo más desafortunada, 2022 AP7 finalmente impacta en la Tierra? “Esto es lo que llamamos un asesino de planetas”, dijo el Dr. Sheppard. “Si este golpea la Tierra, causaría la destrucción de todo el planeta. Sería muy malo para la vida tal como la conocemos”.

Pero como estamos a salvo durante muchas generaciones, la órbita de este asteroide no es su característica más destacable. Lo más probable es que haya decenas de miles de ellos, y menos de la mitad han sido identificados.

“Lo interesante de 2022 AP7 es su tamaño relativamente grande”, dijo Cristina Thomas, astrónoma planetaria de la Universidad del Norte de Arizona que no participó en el estudio. Su existencia sugiere que otros asteroides elefantinos, velados por el resplandor del sol, siguen sin descubrirse de manera desconcertante.

Hoy en día, los astrónomos que buscan asteroides potencialmente peligrosos, aquellos que se acercan al menos a 4,6 millones de millas de la Tierra y son demasiado grandes para ser incinerados sin incidentes por nuestra atmósfera, se enfocan en encontrar rocas de alrededor de 460 pies de ancho.

Podrían causar destrucción a escala del tamaño de un país. Tales amenazas han motivado a la NASA y otras agencias espaciales a desarrollar misiones de defensa planetaria como DART, la nave espacial que ajustó con éxito la órbita de un pequeño asteroide no amenazante en septiembre.

La mayoría de los asteroides que tienen dos tercios de milla de largo y más grandes, mucho menos comunes, pero capaces de causar una devastación global, ya se han encontrado. Pero «sabemos que todavía hay algunos por encontrar», dijo el Dr. Fitzsimmons.

Varios, sin duda, se escabullen cerca de Mercurio y Venus. Pero es «increíblemente difícil descubrir objetos en el interior de la órbita de la Tierra con nuestros telescopios de descubrimiento actuales», dijo el Dr. Thomas.

Durante la mayoría de las horas del día, el sol ciega los telescopios de la Tierra y los objetos solo se pueden buscar en los pocos minutos alrededor del crepúsculo.

Para superar esta limitación, los astrónomos que detectaron 2022 AP7 confiaron en la Cámara de Energía Oscura del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile. No solo puede examinar grandes franjas del cielo, sino que también es lo suficientemente sensible como para encontrar objetos tenues envueltos por la luz del sol.

Hasta el momento, la cámara ha encontrado dos objetos cercanos a la Tierra adicionales: un destructor de planetas cuya órbita nunca cruza la de la Tierra pero que lo acerca más al sol que cualquier otro asteroide conocido incendiando su superficie a temperaturas lo suficientemente extremas como para licuar el plomo y una roca más pequeña del tamaño de un país asesino, que según los expertos no representa ningún riesgo.

Las capacidades de la encuesta crepuscular eventualmente serán eclipsadas por la misión Near-Earth Object Surveyor de la NASA. Lanzado a finales de esta década, este observatorio infrarrojo en órbita terrestre observará el resplandor del sol y encontrará la mayoría de los asteroides peligrosos que otras encuestas han pasado por alto.

“Queremos hacer todo lo posible para no sorprendernos”, dijo el Dr. Thomas. Es por eso que existen estas encuestas: para encontrar asteroides que impacten contra la Tierra con muchas vidas de anticipación para que, a través de impulsos energéticos o explosiones nucleares, podamos enviar a estos monstruos de regreso a las sombras.

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158530cookie-checkDescubierto asteroide que destruye planetas muy simililares en tamaño a la Tierra

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