Investigadores de la NASA han descubierto los secretos del invierno marciano, escalofriante en el verdadero sentido de la palabra.
Se sabe que muchas personas quieren vivir en Marte, pero no saben lo que les espera allí. Al igual que en nuestro planeta, las estaciones cambian en Marte, sin embargo, en invierno se registran hasta 123 grados bajo cero en sus polos y también está nevando. Pero no son copos de nieve de forma intrincada los que caen del cielo, y cubos de nieve como los nuestros, hay muy poco de eso.
Los científicos creen que Marte tenía un clima más templado hace miles de millones de años, pero hoy es un páramo frío con una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono. Según la NASA, hay dos tipos de nieve en Marte: hielo de agua y hielo seco (dióxido de carbono).
Nunca hay ventisqueros de cubos blancos en el Planeta Rojo. En el mejor de los casos, unos centímetros de manto de nieve. Marte es muy seco, de hecho es un desierto frío. Pero también hay lugares donde puedes encontrar nieve y hielo. Y también hielo seco -se forma a partir de dióxido de carbono.
Gracias a los instrumentos de la estación interplanetaria automática Mars Reconnaissance Orbiter, que gira en la órbita de Marte, los científicos saben acerca de la nieve en este planeta vecino.
En particular, los sensores climáticos ultrasensibles: fueron los que vieron la nieve de CO2 caer sobre la superficie. Una cámara HiRISE de alta definición capturó dunas rojas cubiertas de hielo carbónico esmeralda. Uno de los científicos los comparó con el queso azul.
El hielo seco, o CO2 sólido, tampoco es raro en la Tierra. Se utiliza para la refrigeración de productos, incluido el ultracongelado, en la elaboración de helados, para la presentación espectacular de postres (parecen empañados) y efectos especiales en conciertos.
¿Acerca de por qué caen cubos del cielo en Marte y no bolas de nieve? Porque en la Tierra la nieve está hecha de agua, y al congelarse, las moléculas de H20 cristalizan en forma de prisma hexagonal. En pocas palabras, un copo de nieve tiene seis caras.
En Marte, la nieve está hecha de dióxido de carbono. Las moléculas de CO2 se congelan de manera diferente: se pliegan en cubos microscópicos, explican los expertos de la NASA.
Sin embargo, los copos de nieve de hielo seco son muy pequeños. Los datos de Mars Climate Sounder muestran que los copos de nieve marcianos son más pequeños que el grosor de un cabello humano.
Un año en Marte es más largo que en la Tierra: unos 687 días terrestres. El último invierno en el Planeta Rojo llegó en el verano de 2022, y ahora estamos a mediados de la primavera. La transición del invierno a la primavera en la Tierra significa lluvias y plantas en flor, pero no en el planeta rojo.
A medida que se acumula hielo seco en la superficie de Marte, cubrirá grandes áreas de la superficie, pero no bloquea la luz como lo hace el hielo de agua. Al final del invierno, una capa de hielo seco translúcido comienza a agrietarse, formando un patrón de mosaico (ver video), a medida que el gas de dióxido de carbono debajo de la superficie se calienta con el sol.
Eventualmente, el gas estalla en un géiser, arrojando polvo y escombros. Los científicos han comenzado a prestar más atención a estos «géiseres de primavera» cuando estudian los vientos en Marte.
Recientemente, la Agencia Espacial Europea publicó imágenes de la estación Mars Express, que muestran un glaciar que ocupa casi todo el fondo del cráter Korolev con un diámetro de 82 km. La foto de «Año Nuevo» se obtuvo combinando varias tomas tomadas con una cámara estéreo HRSC de alta resolución. Para una mejor percepción visual, los colores de las imágenes se han ajustado ligeramente.
El cráter de impacto, llamado así por el científico espacial Sergei Korolev, está ubicado en el casquete polar norte de Marte. La profundidad del reservorio natural es de unos 2 km, y el espesor del hielo de agua en su centro alcanza los 1,8 km.
Cabe destacar que, a pesar del cambio de estaciones, el glaciar no se derrite. Los científicos explican esto por el efecto de una «trampa fría»: debido a las altas paredes del cráter, el aire que ingresa profundamente se enfría y forma una especie de «escudo» sobre el fondo helado. Como resultado, la temperatura de la atmósfera sobre el «lago» se mantiene baja durante todo el año.
La sonda Mars Express también realizó un estudio topográfico del cráter Korolev. En la foto resultante se puede apreciar el desnivel desde el inicio del acantilado del embalse natural hasta su fondo.
Según los científicos, si la humanidad alguna vez comienza la colonización de Marte, el área alrededor del cráter Korolev podría reclamar un lugar para crear los primeros asentamientos. Cuando hay escasez de agua, la región polar con vastos casquetes polares proporcionará el preciado líquido a las personas.
La imagen del cráter Korolev se tomó en honor al próximo aniversario de la misión Mars Express: la sonda entró en la órbita del Planeta Rojo hace casi 15 años, el 25 de diciembre de 2003.
Tres de los cuatro dispositivos de la sonda se desarrollaron con la participación de científicos rusos. Los instrumentos a bordo de la nave espacial están diseñados para buscar en la atmósfera marciana gases como el metano, cuya presencia puede indicar actividad biológica o geológica.
En 2004, Mars Express pudo detectar rastros de metano en la atmósfera del Planeta Rojo. Sin embargo, los investigadores aún no han podido obtener evidencia confiable de que el gas se emite desde debajo de la superficie de Marte y no se forma en el espacio a partir del material polvoriento del Sol.
