El planeta descubierto es un 20 por ciento más grande que la Tierra, sin embargo, se encuentra ubicado en el llamado «Cinturón de Ricitos de Oro».

Astrónomos de la agencia espacial estadounidense (NASA) han anunciado que han descubierto el primer planeta que es casi idéntico a la Tierra en sus parámetros, y además se encuentra en la «zona habitable» cerca de su estrella, lo que crea las condiciones para la presencia de agua líquida y el desarrollo de microorganismos. Esto se afirma en un comunicado de prensa de la NASA.

El planeta descubierto es un 20 por ciento más grande que la Tierra, sin embargo, se encuentra ubicado en el llamado «Cinturón de Ricitos de Oro», es decir, a tal distancia de la estrella más cercana que implica la existencia de agua en forma líquida y las condiciones para el desarrollo de la vida. Este es un mundo potencialmente habitable.

El planeta fue nombrado TOI 700 d y fue descubierto utilizando el satélite TESS y el telescopio espacial Spitzer. El cuerpo celeste se encuentra cerca de una estrella enana fría de clase M, TOI 700. Este sistema estelar se encuentra muy lejos de la Tierra, en la constelación austral de Dorado, a una distancia de 100 años luz.

TESS utiliza cuatro telescopios a bordo para buscar el ligero oscurecimiento de la luz de una estrella cuando un planeta en órbita pasa frente a ella. Spitzer realiza sus observaciones principalmente en el espectro infrarrojo, que es un indicador de calor que, a su vez, puede arrojar muchos datos sobre composición y química.

«TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas», dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington.

«Los planetas alrededor de estrellas cercanas son más fáciles de seguir con telescopios más grandes en el espacio y en la Tierra. Descubrir TOI 700 d es un hallazgo científico clave para TESS. Confirmar el tamaño del planeta y el estado de la zona habitable con Spitzer es otra victoria para Spitzer a medida que se acerca el final de las operaciones científicas este enero», afirmó el especialista.

La NASA anunció que el cuerpo celeste se encuentrra a solo 100 años luz de nuestro planeta. La estrella se conoce como TOI 700 y el planeta es TOI 700 d, el más externo de una camada de tres planetas. TOI 700 es una enana roja, una clase de estrellas más pequeñas y más frías que nuestro sol, que al principio se pensó que eran malas candidatas para nutrir la vida, debido a su temperatura relativamente baja.

Pero el hecho es que, siempre que los planetas orbiten lo suficientemente cerca del corazón de la estrella, reciben mucha luz y calor, y TOI 700 d lo hace.

Los científicos notaron especialmente que durante todo el período de observación no registraron destellos en la estrella TOI 700. Y esto aumenta significativamente las posibilidades de que el planeta TOI 700 d reciba exactamente la cantidad de luz y calor necesaria para el origen de la vida.

Si la estrella fuera más brillante, entonces el planeta descubierto estaría demasiado caliente. Alrededor de la estrella TOI 700 giran también otros dos planetas de diferentes tamaños. Según las suposiciones, uno de ellos puede ser un gigante gaseoso, como Saturno.

Las condiciones climáticas exactas en el planeta descubierto TOI 700 d aún no se conocen, pero los astrónomos han modelado 20 versiones de lo que podría ser este cuerpo celeste, según el tamaño del planeta y el tipo de estrella que orbita.

Uno de los modelos propuestos describe a TOI 700 d como un planeta completamente cubierto por un océano con una atmósfera densa dominada por dióxido de carbono. Otro modelo representa a TOI 700 d como un planeta sin nubes con continentes y océanos. En este caso, es aún más similar a la Tierra moderna.

El planeta más interior, llamado TOI 700 b, tiene casi exactamente el tamaño de la Tierra, es probablemente rocoso y completa una órbita cada 10 días. El planeta del medio, TOI 700 c, es 2,6 veces más grande que la Tierra, entre los tamaños de la Tierra y Neptuno, orbita cada 16 días y es probablemente un mundo dominado por el gas.

TOI 700 d, el planeta más exterior conocido del sistema y el único en la zona habitable, mide un 20% más que la Tierra, orbita cada 37 días y recibe de su estrella el 86% de la energía que el Sol proporciona a la Tierra. Se cree que todos los planetas están bloqueados por mareas en su estrella, lo que significa que giran una vez por órbita para que un lado esté constantemente bañado por la luz del día.

Los otros dos planetas de TOI 700 orbitan demasiado cerca de los fuegos de la estrella para que el agua no hierva. Pero TOI 700 D, que es aproximadamente un 20 % más grande que la Tierra, orbita alrededor de su sol a una distancia de aproximadamente 15 millones de millas, mucho más cerca que los 93 millones de millas de la Tierra desde el sol, pero dada la temperatura más baja de una enana roja, el planeta recibe aproximadamente el 86% del calor estelar que recibe la Tierra.

Un equipo de científicos dirigido por Joseph Rodríguez, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, solicitó observaciones de seguimiento con Spitzer para confirmar TOI 700 d.

«Dado el impacto de este descubrimiento, que es el primer planeta del tamaño de la Tierra en una zona habitable de TESS, realmente queríamos que nuestra comprensión de este sistema fuera lo más concreta posible», dijo Rodríguez.

«Spitzer vio el tránsito de TOI 700 d exactamente cuando lo esperábamos. Es una gran adición al legado de una misión que ayudó a confirmar dos de los planetas TRAPPIST-1 e identificar cinco más», agregó.

Los datos de Spitzer aumentaron la confianza de los científicos en que TOI 700 d es un planeta real y agudizaron sus mediciones de su período orbital en un 56 % y su tamaño en un 38 %. También descartó otras posibles causas astrofísicas de la señal de tránsito, como la presencia de una estrella compañera más pequeña y más tenue en el sistema.

Los modelos de computadora para las condiciones en TOI 700 D basados en eso sugieren que el planeta está bloqueado por mareas, lo que significa que mantiene la misma cara hacia su sol todo el tiempo. Sin embargo, una atmósfera podría ayudar a distribuir el calor hacia el lado oscuro, y las temperaturas ciertamente serían cómodas en las regiones fronterizas entre la luz y la sombra.

En un modelo, el planeta es acuoso, con una atmósfera que es principalmente dióxido de carbono, similar al antiguo Marte antes de que perdiera su atmósfera y agua. En otro, el planeta está seco y sin nubes. En general, los investigadores modelaron 20 versiones diferentes de TOI 700 d, cualquiera de las cuales, o ninguna, podría ser correcta.

Esa misma riqueza de posibilidades es una declaración tanto de nuestra imaginación como de nuestra ignorancia: podemos recopilar los datos que necesitamos para imaginar más de una docena y media de versiones plausibles del mismo planeta, pero no tenemos suficientes datos para decir cuál, si lo hay, es correcto.

Si bien se desconocen las condiciones exactas en TOI 700 d, los científicos pueden usar la información actual, como el tamaño del planeta y el tipo de estrella que orbita, para generar modelos de computadora y hacer predicciones. Investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, modelaron 20 entornos potenciales de TOI 700 d para evaluar si alguna versión daría como resultado temperaturas y presiones superficiales adecuadas para la habitabilidad.

Si hay vida allí o no aún no se sabe, no obstante, la ciencia de los exoplanetas es un juego completamente nuevo. Recién en 1992 se descubrió el primer exoplaneta. Por lo tanto, todavía no se ha pasado de la etapa de estudio de las ruedas de entrenamiento. Sin embargo, si TOI 700 d demuestra algo, es que puede haber un potencial extraordinario en una cantidad extraordinaria de mundos.

169250cookie-checkDescubren planeta idéntico en sus parámetros a la Tierra y en una «zona habitable» cerca de su estrella

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