Imagina que tuvieras que esperar 150 años antes de tener sexo por primera vez. Así es la vida del tiburón polar de Groenlandia.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, este animal puede considerarse el vertebrado más antiguo que vive en nuestro planeta en la actualidad. El tiburón de Groenlandia es un pez de movimiento lento, similar en tamaño al gran tiburón blanco, pero con una forma más redondeada y, por lo tanto, menos intimidante.
Por la velocidad de movimiento (un poco más de 1,2 km / h), se le llama tiburón «dormido». Además, Imagina que tuvieras que esperar 150 años antes de tener sexo por primera vez.
En el sistema digestivo de este pez se pueden encontrar restos de una gran variedad de animales, desde peces más pequeños hasta alces y osos polares, aunque nadie ha visto nunca cómo caza (no es de extrañar a tales velocidades); se cree que los tiburones de Groenlandia no rechazan la carroña.
Los biólogos han asumido durante mucho tiempo que el tiburón de Groenlandia es un hígado largo. En 1936, un investigador danés midió uno de ellos y le puso una marca para poder seguir la vida de un depredador.
Cuando el mismo tiburón fue capturado en 1952, resultó que en 16 años había crecido solo 8 centímetros, es decir, agregaba unos 5 mm por año. Según otro estudio de la década de 1930, estos peces crecían alrededor de un centímetro por año. Sea como fuere, a ese ritmo, deberían tardar más de cien años en alcanzar su tamaño medio: 4,5-5 metros.
Estas estimaciones, sin embargo, fueron difíciles de verificar. En algunos peces, la edad está determinada por las capas de «piedras» de carbonato de calcio en las orejas, pero en los tiburones no se forman.
«La edad de un tiburón se puede determinar por el crecimiento de los anillos en su columna vertebral (casi como un árbol), pero el tiburón de Groenlandia, ‘tiburón blando’, sus vértebras son blandas. como una vela, y este método no era aplicable a ella», dice Julius Nielsen, biólogo de la Universidad de Copenhague.
Según el científico, durante décadas se ha tratado de determinar la vida útil del tiburón de Groenlandia, y todo ha sido en vano, un hecho bastante molesto, dado que este pez es el principal depredador en su rango, lo que significa que no hay otro animal que podría impedirle vivir hasta la vejez.
Para resolver el misterio, los científicos tuvieron que enamorarse de la bomba atómica. En busca de nuevas formas de determinar la edad de un tiburón, los biólogos decidieron contarlo no por las vértebras, sino por el cristalino del ojo.
El hecho es que la lente crece a lo largo de la vida del animal, y las proteínas en su mismo centro se forman incluso en la etapa de desarrollo del tiburón en el útero. Para determinar la edad de estas proteínas, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono, un método basado en medir el contenido de un isótopo radiactivo de carbono-14 en un material, que se descompone con el tiempo.
Se sabe que las pruebas de bombas atómicas a mediados de la década de 1950 causaron un aumento en los niveles de carbono-14 en el ecosistema oceánico a principios de la década de 1960; este aumento se reflejó en la composición de los lentes de los tiburones, que fueron estudiados por biólogos.
Como resultado, pudieron determinar que dos de las 28 hembras de tiburón de Groenlandia estudiadas nacieron después de principios de la década de 1960 y otra alrededor de 1963. Los tres todavía eran pequeños: su longitud no superaba los 2,2 metros. El resto eran mayores.
El análisis de radiocarbono, un modelo matemático especialmente desarrollado y el conocimiento de que los tiburones de Groenlandia recién nacidos miden 42 centímetros de largo, permitieron a los biólogos determinar aproximadamente la edad real de los depredadores a su disposición.
Al final resultó que, la más vieja y más grande de las hembras (5,02 metros de largo) tenía 392 años, aunque los científicos permiten límites de edad más amplios, de 272 a 512 años.
Al mismo tiempo, se supo que estos animales alcanzan la madurez sexual a la edad de 156 años, más/menos 22 años. Incluso si tomas la edad mínima, resulta que este tiburón ya tenía 120 años cuando Charles Darwin publicó su teoría de la evolución, y 170 años cuando el Titanic chocó contra el iceberg.
Este es un momento muy impresionante: hasta ahora, la ballena de Groenlandia se consideraba el vertebrado con la vida útil más larga, cuyos individuos vivían hasta 211 años. Al mismo tiempo, el tiburón, por extraño que parezca, no se convirtió en el campeón entre todos los animales: este título lo ostenta con confianza el molusco Arctica islandica, cuyo representante, llamado Ming, vivió en el mundo durante 507 años hasta que la gente lo atrapó.
Cómo se las arreglan exactamente los tiburones para alcanzar tal esperanza de vida, nadie lo sabe. Según los científicos, el tamaño del animal, las aguas frías en las que vive el tiburón ártico de Groenlandia, el pariente más septentrional y amante del frío, y un metabolismo lento juegan un papel en esto. Incluso es posible que el estudio de animales con una vida larga conduzca a descubrimientos útiles para los humanos.
El genetista de la Universidad de Michigan, Sean Zu, en un estudio de gusanos nematodos, demostró que el frío activa los genes «antienvejecimiento» en estos animales, lo que ayuda a deshacerse de las moléculas que dañan el ADN y, como resultado, a combatir mejor las infecciones, prolongando la vida.
