Análisis de los minerales de los dientes revela cómo el depredador de sangre caliente mantuvo su temperatura corporal.
El depredador marino más grande que jamás haya existido no fue un asesino a sangre fría, según un nuevo análisis realizado por científicos ambientales de UCLA (Universidad Central de Los Angeles), UC Merced y la Universidad William Paterson en EEUU, arroja luz sobre la capacidad de este animal de sangre caliente para regular su temperatura corporal y podría ayudar a explicar por qué se extinguió.
Después de analizar los isótopos en el esmalte dental del antiguo tiburón, que se extinguió hace unos 3,6 millones de años, los científicos concluyeron que el megalodón podía mantener una temperatura corporal de unos 13 grados Fahrenheit (unos 7 grados Celsius) más cálida que el agua circundante.
Esa diferencia de temperatura es mayor que las que se han determinado para otros tiburones que vivieron junto al megalodón y es lo suficientemente grande como para categorizar a los megalodones como de sangre caliente.
El artículo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la cantidad de energía que utilizó el megalodón para mantenerse caliente contribuyó a su extinción. Y tiene implicaciones para comprender los cambios ambientales actuales y futuros.
«Estudiar los factores impulsores detrás de la extinción de un tiburón depredador de gran éxito como el megalodón puede proporcionar información sobre la vulnerabilidad de los grandes depredadores marinos en los ecosistemas oceánicos modernos que experimentan los efectos del cambio climático en curso», dijo el investigador principal Robert Eagle, profesor asistente de UCLA. ciencias atmosféricas y oceánicas y miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA.
Los megalodones, que se cree que alcanzaron longitudes de hasta 50 pies, pertenecían a un grupo de tiburones llamados tiburones caballa; los miembros de ese grupo hoy en día incluyen al gran tiburón blanco y al tiburón zorro.
Mientras que la mayoría de los peces son de sangre fría, con temperaturas corporales que son las mismas que las del agua circundante, los tiburones caballa mantienen la temperatura de todo o parte de su cuerpo algo más caliente que el agua que los rodea, cualidades llamadas mesotermia y endotermia regional, respectivamente.
Los tiburones almacenan el calor generado por sus músculos, lo que los hace diferentes de los animales endotérmicos o de sangre completamente caliente como los mamíferos. En los mamíferos, una región del cerebro llamada hipotálamo regula la temperatura corporal.
Varias líneas de evidencia han insinuado que el megalodón podría haber sido mesotérmico. Pero sin datos de los tejidos blandos que controlan la temperatura corporal en los tiburones modernos, ha sido difícil determinar si el megalodón era endotérmico o en qué medida.
En el nuevo estudio, los científicos buscaron respuestas en los restos fósiles más abundantes del megalodón: sus dientes. Un componente principal de los dientes es un mineral llamado apatita, que contiene átomos de carbono y oxígeno.
Como todos los átomos, el carbono y el oxígeno pueden presentarse en formas «ligeras» o «pesadas» conocidas como isótopos, y la cantidad de isótopos ligeros o pesados que componen la apatita a medida que se forma puede depender de una variedad de factores ambientales.
Entonces, la composición isotópica de los dientes fósiles puede revelar información sobre dónde vivía un animal y los tipos de alimentos que comía y, para los vertebrados marinos, información como la química del agua de mar donde vivía el animal y la temperatura corporal del animal.
“Puede pensar en los isótopos conservados en los minerales que forman los dientes como una especie de termómetro, pero cuya lectura se puede conservar durante millones de años”, destacó Randy Flores, estudiante de doctorado de la UCLA y miembro del Centro para el Liderazgo Diverso. en Ciencias, que trabajó en el estudio.
“Debido a que los dientes se forman en el tejido de un animal cuando está vivo, podemos medir la composición isotópica de los dientes fósiles para estimar la temperatura a la que se formaron y eso nos dice la temperatura corporal aproximada del animal en vida”, señala el experto.
Debido a que la mayoría de los tiburones antiguos y modernos no pueden mantener temperaturas corporales significativamente más altas que la temperatura del agua de mar circundante, los isótopos en sus dientes reflejan temperaturas que se desvían poco de la temperatura del océano.
En los animales de sangre caliente, sin embargo, los isótopos en sus dientes registran el efecto del calor corporal producido por el animal, razón por la cual los dientes indican temperaturas que son más cálidas que el agua de mar circundante.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que cualquier diferencia entre los valores de isótopos del megalodón y los de otros tiburones que vivieron al mismo tiempo indicaría el grado en que el megalodón podría calentar su propio cuerpo.
Los investigadores recolectaron dientes del megalodón y otros tiburones contemporáneos de cinco lugares alrededor del mundo y los analizaron usando espectrómetros de masas en UCLA y UC Merced.
Usando modelos estadísticos para estimar las temperaturas del agua de mar en cada sitio donde se recolectaron los dientes, los científicos encontraron que los dientes de los megalodones arrojaron constantemente temperaturas promedio que indicaban que tenían una capacidad impresionante para regular la temperatura corporal.
Su cuerpo más cálido permitió que el megalodón se moviera más rápido, tolerara aguas más frías y se extendiera por todo el mundo. Pero fue esa ventaja evolutiva la que podría haber contribuido a su caída, escribieron los investigadores.
El megalodón vivió durante la Época del Plioceno, que comenzó hace 5,33 millones de años y finalizó hace 2,58 millones de años, y el enfriamiento global durante ese período provocó cambios en el nivel del mar y ecológicos a los que el megalodón no sobrevivió.
«Mantener un nivel de energía que permitiría la temperatura corporal elevada del megalodón requeriría un apetito voraz que puede no haber sido sostenible en una época de cambios en los equilibrios de los ecosistemas marinos cuando incluso puede haber tenido que competir contra los recién llegados como el gran tiburón blanco», señaló Flores.
La codirectora del proyecto, Aradhna Tripati, profesora de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de UCLA y miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, dijo que los científicos ahora planean aplicar el mismo enfoque para estudiar otras especies.
«Habiendo establecido la endotermia en el megalodón, surge la pregunta de con qué frecuencia se encuentra en los depredadores marinos del ápice a lo largo de la historia geológica», expresó Tripati.
Si te resulta interesante esta información, comparte para que pueda llegar a más personas, gracias!
