En China se puso en marcha en modo experimental el reactor termonuclear Tokamak EAST, también llamado sol artificial.
Funcionó durante 17 minutos (1056 segundos) a una temperatura de 70 millones de grados centígrados. Durante las pruebas, el plasma de la instalación se calentó cinco veces más que el Sol.
De hecho, se trata de un reactor de fusión nuclear que produce energía replicando procesos dentro de la estrella en el centro de nuestro sistema solar. Si tiene China tiene éxito, el proyecto podría acercar a los científicos a la obtención de energía casi inagotable, barata y limpia.
El reactor chino se llama HL-2M Tokamak. Su construcción forma parte del Proyecto Superconductor Avanzado Tokamak, que se puso en marcha en 2006. La Corporación Nuclear Nacional de China anunció que el reactor estará terminado a finales de año. En junio se instalaron todos los sistemas y después el trabajo en el HL-2M continuó «con calma».
El objetivo final del proyecto es crear energía limpia casi ilimitada que imite las reacciones naturales que ocurren dentro de las estrellas. Un reactor de este tipo no requiere combustibles fósiles y no deja residuos peligrosos. El experimento EAST forma parte del proyecto para la creación del Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), en el que participan China, India, la UE, Rusia, Estados Unidos y otros países.
El presidente del Instituto de Física del Suroeste, Duan Xuru, que trabaja para la corporación, anunció en la conferencia anual China Fusion Energy, donde explicó a los presentes cómo la nueva planta alcanzaría temperaturas superiores a los 200 millones de grados centígrados. Esta temperatura es 13 veces mayor que en el centro del Sol. Las instalaciones anteriores desarrolladas en el marco de experimentos similares alcanzaron los 100 millones de grados centígrados.
La fusión nuclear es la reacción que impulsa al Sol. Durante el mismo, dos núcleos atómicos más ligeros forman uno más pesado. Esto libera una gran cantidad de energía. En el Sol, cuyo centro alcanza temperaturas de 15 millones de grados centígrados, los núcleos de hidrógeno se combinan para formar helio.
Para recrear el proceso en la Tierra, los científicos deben calentar el combustible, que es una forma de hidrógeno, a temperaturas superiores a los 100 millones de grados. En este punto el combustible se convierte en plasma. Este plasma extremadamente caliente necesita ser estabilizado. Y uno de los métodos que han desarrollado los científicos se llama tokamak.
Este dispositivo tiene forma de donut. Utiliza campos magnéticos para estabilizar el plasma y permitir que se produzcan reacciones y se libere energía. Sin embargo, el plasma es propenso a producir destellos. Cuando tocan las paredes del reactor, pueden dañar el dispositivo.
Según aseguran los expertos, los científicos han logrado con este proyecto una fusión nuclear estable. Pero, lamentablemente, la energía consumida superó a la generada de esta forma. Según el físico nuclear de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, James Garrison, el proyecto chino HL-2M Tokamak se diferencia de otros dispositivos similares por la mayor flexibilidad del campo magnético. Gracias a esto, los científicos podrán proteger el reactor desde el interior cuando esté funcionando a alta potencia.
