Un equipo de especialistas logró recolectar casi 1.800 muestras de diferentes especies a una profundidad de hasta 4.800 metros.
Los científicos en una expedición al poco explorado Bounty Trough frente a Nueva Zelanda han descubierto alrededor de 100 especies oceánicas nuevas y potencialmente nuevas.
El viaje de tres semanas en el buque de investigación Tangaroa de NIWA fue la primera expedición emblemática del Hemisferio Sur para el Censo Oceánico, una alianza global para acelerar el descubrimiento y la protección de la vida en el océano fundada por la Fundación Nippon y la fundación de exploración oceánica Nekton del Reino Unido.
El equipo de científicos de NIWA y Te Papa en Nueva Zelanda colaboró con expertos del Reino Unido y Australia para recolectar casi 1.800 muestras a una profundidad de hasta 4.800 metros bajo el agua a lo largo del Bounty Trough de 800 kilómetros de largo.
Según indicó el director científico del Censo Oceánico, el profesor Alex Rogers, quien codirigió la expedición, dice que quedó impresionado con la pura biodiversidad de vida que han descubierto:
“Parece que tenemos una gran cantidad de especies nuevas y no descubiertas. Para cuando todos nuestros especímenes sean examinados, estaremos por encima de las 100 nuevas especies. Pero lo que realmente me sorprende es el hecho de que esto se extiende a animales como los peces: creemos que tenemos tres nuevas especies de peces”, sostuvo.
La bióloga marina de NIWA, codirectora del viaje, Sadie Mills, dice que la expedición ha demostrado que Bounty Trough está floreciendo con vida:
“Hemos visitado muchos hábitats diferentes y hemos descubierto toda una gama de especies nuevas, desde peces hasta caracoles, corales y pepinos de mar; especies realmente interesantes que serán nuevas para la ciencia». “El Censo Oceánico nos ha permitido explorar un área del fondo marino profundo de Aotearoa de la que anteriormente sabíamos poco en términos de los animales que viven allí», dijo la experta.
«Esta asociación no sólo agregará nuevas especies a nuestro inventario de biodiversidad marina de Nueva Zelanda publicado recientemente, sino que también mejorará nuestra comprensión de los hábitats del fondo marino y los rangos geográficos y de profundidad vivos de especies raras», destacó Mills.
Un equipo global de científicos está trabajando para confirmar los hallazgos en talleres taxonómicos en NIWA y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa. Durante las próximas tres semanas, estarán clasificando y describiendo los especímenes recolectados, para que puedan agregarse a la imagen de la biodiversidad marina de Aotearoa Nueva Zelanda.
Las nuevas especies identificadas hasta el momento incluyen decenas de moluscos, tres peces, un camarón, un cefalópodo y un nuevo género de coral. Un hallazgo desconcierta a los expertos.
Michela Mitchell, taxónoma de la Red de Museos de Queensland, dice que el equipo del viaje inicialmente pensó que podría ser una estrella de mar, una anémona de mar o una criatura parecida a un zoántido, pero hasta ahora se ha demostrado que no es nada de eso: “Tenemos aquí a muchos expertos que están muy emocionados«, remarcó.
“Ahora pensamos que podría ser una nueva especie de octocoral, pero también un nuevo género (agrupación más amplia de especies). Aún más emocionante es que podría tratarse de un grupo completamente nuevo fuera del octocoral. Si es así, se trata de un hallazgo significativo para las profundidades del mar y nos da una imagen mucho más clara de la biodiversidad única del planeta”, afirma Mitchell.
El profesor Alex Rogers dice que la expedición NIWA Bounty Trough del Censo Oceánico ha cumplido la ambición de una misión de investigación totalmente colaborativa destinada al descubrimiento de nuevas especies en el océano:
“La asociación con científicos profesionales de NIWA y Te Papa y la tripulación del RV Tangaroa ha llevado a un cambio transformador en nuestra comprensión de esta parte remota del océano y las especies que viven en ella, dejando un legado fantástico para la gente. de Nueva Zelanda”, dijo.
Andrew Stewart, curador de Fishes, Te Papa, reflexionó sobre la emocionante expedición y la inmensidad del área explorada: “Fue un privilegio colaborar con NIWA y Ocean Census. Si bien nuestros hallazgos son significativos, sabemos que apenas hemos arañado la superficie del Bounty Trough: hay todo un mundo de fauna aún esperando ser descubierto”, indicó el experto.
Thom Linley, curador de peces de Te Papa, todavía está emocionado por la expedición: «A pesar de ser un rōpū de expertos, cada equipo encontró algo inesperado y emocionante que no podían esperar para compartir«.
Los especímenes recolectados se albergarán en la Colección de Invertebrados NIWA (NIC) y el Museo Nacional de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa en sus Colecciones de Moluscos y Peces.
El conocimiento obtenido de la expedición se incluirá en futuras ediciones de la Memoria de Biodiversidad NIWA de la Biota Marina de Nueva Zelanda, que fue publicada recientemente por NIWA y representa nuestro conocimiento sobre la biodiversidad en Aotearoa, Nueva Zelanda hasta la fecha, que actualmente comprende 18,494 especies vivas conocidas.
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